TerraPower , la società di tecnologie innovative per l’energia nucleare fondata nel 2006 e presieduta da Bill Gates ha deciso dove installare il primo reattore dimostrativo: sarà a Kemerer, nel Wyoming , una cittadina statunitense di circa 2.500 abitanti. L’impianto, che costerà circa 4 miliardi di dollari, vedrà la luce nel 2028 e utilizzerà la nuova tecnologia nucleare Natrium (sviluppata insieme con Hitachi).
La location è stata individuata tenendo conto di una serie di fattori, da una parte la scarsa sismicità dell’area , dall’altra la presenza della centrale a carbone di Naughton, che sarà chiusa definitivamente nel 2025 e il suo stabilimento ospiterà il nuovo impianto di TerraPower. Un passaggio a cui si può anche attribuire anche un valore simbolico, dai vecchi metodi alle nuove soluzioni per la produzione di energia. A contribuire alla costruzione del reattore c’è il programma Advanced reactor demonstration del Dipartimento dell’energia degli Stati Uniti , che provvederà stanziando la metà dei fondi necessari. Il piano prevede una centrale elettrica da 345 megawatt, con una prospettiva di aumento della capacità fino a 500 mw, e circa 60 anni di vita.
di Gianmario Verona, rettore dell’Università Bocconi di Milano
Natrium è la tecnica innovativa alla base del reattore sviluppata da TerraPower e GE-Hitachi: impiega un reattore al sodio per produrre calore che può essere utilizzato per generare elettricità immediata o da conservare in riserve di stoccaggio termico per ore. Come refrigerante, al posto dell’acqua, sarà adoperato il sodio metallico liquido , che non solo permette di usare l’80% di calcestruzzo in meno per mwe (a differenza dei reattori di oggi), ma soprattutto ha un punto di ebollizione più alto e può assorbire più calore. Questo significa che all’interno del reattore non si accumulerà l’alta pressione e di conseguenza il rischio di un’esplosione è considerevolmente ridotto . Un altro aspetto non trascurabile riguarda il fatto che i sistemi di raffreddamento possono funzionare senza una fonte di energia esterna, circostanza che limita i pericoli in caso di arresto di emergenza. Il calore accumulato dal sale fuso che opera come refrigerante può poi essere immagazzinato e utilizzato per creare altra energia elettrica tramite la generazione di vapore.
Il combustibile e la convenienza
Come combustibile il reattore di TerraPower impiegherà l’Haleu (non ancora disponibile su scala commerciale), metallico ad alto dosaggio di uranio a basso arricchimento che appartiene a una nuova classe di combustibili nucleari in cui il contenuto di isotopo di uranio-235 è superiore al 5% ma inferiore al 20%. Un elemento che contribuisce a rendere l’impianto più compatto in termini di dimensioni rispetto a quelli convenzionali e ciò comporta che la costruzione e la manutenzione risultino più veloci ed economiche. In futuro si prevede che un singolo impianto nucleare con il design Natrium possa costare «solo» un miliardo di dollari.
di Massimiliano Jatton Dall’Asén
di Mario Gerevini e David Oddone
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